În Statele Unite, capacitatea de exercițiu a minorilor este reglementată prin legislația fiecărui stat, iar în general, minorii (persoanele sub 18 ani) au o capacitate limitată de a încheia contracte și de a lua decizii juridice.
Principii generale:
- Contracte: Minorii nu pot încheia contracte valide în majoritatea cazurilor, dar există excepții. Contractele semnate de minori sunt de obicei „anulabile”, ceea ce înseamnă că minorii pot opta să le anuleze sau să le mențină. Cu toate acestea, există unele contracte pe care minorii nu le pot anula, cum ar fi cele pentru bunuri de bază, educație, sănătate sau locuință.
- Capacitate de a da consimțământul: În ceea ce privește deciziile legate de sănătate, educație sau alte domenii, consimțământul legal al minorilor este, de regulă, limitat. Părinții sau tutorele legal au responsabilitatea de a lua aceste decizii în locul minorilor, cu câteva excepții (de exemplu, unele state permit minorilor să ia decizii legate de avort, tratamente pentru bolile cu transmitere sexuală sau sănătate mentală).
- Răspundere penală: Minorii pot fi trași la răspundere penală în anumite cazuri, iar vârsta de la care pot fi judecați ca adulți diferă de la stat la stat, de obicei fiind între 16 și 18 ani. Totuși, în cazul infracțiunilor grave, ei pot fi judecați chiar și de la vârste mai mici.
- Capacitatea de a deține proprietăți: Minorii pot deține proprietăți în numele lor, dar gestionarea acesteia este de obicei încredințată unui tutore până când minorul atinge vârsta majoratului.
Există deci variații semnificative între state în privința modului în care este tratată capacitatea juridică a minorilor.
În Statele Unite, capacitatea minorilor de a apela la instanțele de judecată este, de asemenea, limitată, dar există posibilități prin care aceștia pot avea acces la justiție cu ajutorul unor reprezentanți legali. Iată detalii importante legate de acest aspect:
- Minorii și capacitatea de a iniția procese: În general, minorii nu au capacitatea de a iniția procese în nume propriu. Cu toate acestea, aceștia pot să depună plângeri sau să fie parte într-un proces prin intermediul unui tutore legal sau al unui reprezentant legal (de obicei, părinții). În unele cazuri, un guardian ad litem (reprezentant legal desemnat de instanță) poate fi numit pentru a acționa în numele minorului în procese care îi afectează drepturile sau interesele.
- Accesul la justiție în cazurile de vătămare: Dacă un minor suferă o vătămare sau are o cerere de daune (de exemplu, în caz de neglijență sau accidente), părinții sau tutorele legal pot iniția un proces în numele său. Sumele obținute din despăgubiri sunt, de obicei, plasate într-un fond fiduciar până când minorul atinge vârsta majoratului.
- Procese împotriva minorilor: În cazul în care minorii sunt inculpați într-un proces, cum ar fi în cazurile de răspundere civilă sau penală, ei au dreptul de a fi reprezentați de un avocat. În cazurile penale, dacă sunt judecați în instanțele juvenile, se aplică proceduri diferite față de cele pentru adulți, cu accent pe reabilitare mai degrabă decât pedeapsă. În anumite cazuri, în funcție de gravitatea infracțiunii și vârsta minorului, aceștia pot fi judecați ca adulți.
- Drepturile procedurale: Minorii au dreptul la apărare legală și, dacă este necesar, instanțele pot desemna un avocat pentru a-i reprezenta. În cazurile care implică probleme legate de familie, custodie, sau protecția drepturilor copilului, minorii pot avea un guardian ad litem care să le apere interesele în mod independent.
- Capacitatea de a depune mărturie: În general, minorii pot depune mărturie în instanță dacă sunt considerați suficient de maturi și competenți pentru a înțelege natura jurământului și a evenimentelor despre care trebuie să depună mărturie. Vârsta la care un minor poate depune mărturie poate varia în funcție de stat și de circumstanțele cazului.
Astfel, deși minorii nu au capacitate juridică deplină în ceea ce privește accesul la instanțele de judecată, există mecanisme și proceduri care le permit să fie reprezentați și să li se apere drepturile prin intermediul unor reprezentanți legali sau tutori.